Sonda que tem Júpiter como destino usa gravidade da Terra para mudar de rota e economizar combustível

A sonda Juice, da Agência Espacial Europeia ( ESA , na sigla em inglês), realizou, nesta segunda-feira (28), uma manobra de assistência gravitacional que aproveitou a própria gravidade da Terra para alterar sua trajetória rumo a Júpiter .

A operação permitiu modificar o caminho da espaçonave em cerca de 20 graus e aumentar sua velocidade em aproximadamente 3,5 km/s, sem a necessidade de gastar grandes quantidades de combustível.

O procedimento levou Juice a apenas 8.640 quilômetros da superfície terrestre, durante passagem sobre o Oceano Índico. A aproximação foi planejada com grande precisão para que a sonda chegasse ao ponto correto e aproveitasse ao máximo a interação gravitacional com o planeta.

Nas quatro semanas anteriores ao sobrevoo, os operadores precisaram fazer apenas um pequeno ajuste na trajetória para posicionar a espaçonave corretamente. Segundo Angela Dietz, gerente de operações da Juice, a manobra exigiu navegação ultraprecisa em tempo real, mas utilizou apenas uma pequena quantidade do propelente reservado para o procedimento.

Embora o principal objetivo do sobrevoo fosse modificar a trajetória, a passagem próxima da Terra ofereceu uma oportunidade adicional para testar e calibrar os instrumentos científicos da Juice em ambiente conhecido.

Foi a terceira oportunidade desse tipo durante a viagem. A primeira aconteceu durante a assistência gravitacional envolvendo a Lua e a Terra, em 2024, enquanto a segunda ocorreu durante as observações realizadas pela missão em 2025.

“A jornada da Juice até Júpiter oferece poucas oportunidades para calibrar e validar os instrumentos em condições ambientais bem compreendidas”, explicou Claire Vallat, cientista do projeto Juice e líder da iniciativa.

A ideia é aproveitar a passagem para verificar como os instrumentos funcionam no espaço, identificar a melhor maneira de operá-los e desenvolver ferramentas para analisar os dados coletados. Esse processo será importante quando a espaçonave começar a realizar observações muito mais complexas no sistema de Júpiter.

Apesar da precisão necessária para realizar o sobrevoo da Terra, a ESA considera esse tipo de operação relativamente simples quando comparado ao que a Juice enfrentará nas proximidades das luas de Júpiter.

Depois de chegar ao planeta, a sonda realizará 35 sobrevoos de suas principais luas geladas: Ganimedes, Europa e Calisto. Esses encontros serão usados tanto para observações científicas quanto para modificar progressivamente a trajetória da espaçonave.

A missão tem como objetivo estudar Júpiter e suas grandes luas, que estão entre os principais alvos para investigar ambientes potencialmente habitáveis no Sistema Solar. Ganimedes terá atenção especial: depois da série de sobrevoos, a Juice deverá entrar em órbita ao redor da lua, em etapa prevista para a década de 2030.

Antes disso, porém, a Juice ainda terá de retornar à vizinhança da Terra em janeiro de 2029. Será a última assistência gravitacional terrestre prevista na viagem antes de a espaçonave seguir para seu encontro com Júpiter em 2031.

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