Régua interplanetária: como cientistas conseguem medir a distância entre a Terra e outros planetas? Entenda

As distâncias entre os planetas do Sistema Solar podem chegar a centenas de milhões de quilômetros e não são fixas. Elas mudam continuamente conforme cada corpo percorre sua órbita ao redor do Sol. Para determinar esses valores, astrônomos combinam observações, sinais de rádio e cálculos matemáticos capazes de levar em conta o movimento dos planetas.

Um dos principais métodos é o radar . Nesse caso, um sinal de rádio é enviado em direção a um planeta e parte dele é refletida de volta para a Terra. Como as ondas de rádio viajam à velocidade da luz, o tempo entre a emissão e o retorno do sinal permite calcular a distância percorrida .

A técnica foi utilizada, por exemplo, em um experimento realizado em 1961 pelo Jet Propulsion Laboratory (JPL), da NASA , para determinar a distância entre a Terra e Vênus. O primeiro sinal enviado ao planeta e recebido de volta percorreu cerca de 113 milhões de quilômetros em aproximadamente seis minutos e meio.

O princípio é baseado em uma relação conhecida da física: distância, velocidade e tempo. Como a velocidade do sinal é conhecida, basta medir com precisão quanto tempo ele levou para fazer o percurso de ida e volta.

Na prática, porém, a medição é mais complexa do que uma simples conta. Terra e planeta estão em movimento constante, e os pesquisadores precisam considerar essa mudança de posição para determinar a distância com precisão.

As medições por radar também ajudaram a aprimorar o conhecimento sobre a escala do Sistema Solar e foram importantes para o planejamento e a navegação de missões espaciais. A NASA destaca que dados obtidos por ecos de radar de Vênus contribuíram para estabelecer com maior precisão a unidade astronômica , referência usada para representar distâncias dentro do Sistema Solar.

Em vez de expressar todas essas distâncias em quilômetros, os astrônomos utilizam a unidade astronômica (UA) . Uma UA corresponde a aproximadamente 150 milhões de quilômetros , a distância média entre a Terra e o Sol.

A referência ajuda a dimensionar o espaço entre os planetas. A Terra, por exemplo, está a 1 UA do Sol em média, enquanto Marte fica a cerca de 1,52 UA e Netuno, o planeta mais distante do Sol, está a aproximadamente 30 UA. Isso também explica por que não existe um único número para responder qual é a distância entre a Terra e Marte, por exemplo. Como os dois planetas estão em órbitas diferentes, a separação entre eles aumenta ou diminui ao longo do tempo.

Além do radar, observações feitas de diferentes pontos da Terra podem ser usadas para calcular distâncias por meio da paralaxe , um método geométrico que compara a posição aparente de um objeto quando observado de locais distintos.

Assim, a medição das distâncias no espaço não depende de uma única ferramenta. Sinais de rádio, observações astronômicas, geometria e modelos matemáticos trabalham juntos para transformar o movimento dos planetas em números que podem ser medidos com grande precisão.

Publicado originalmente por CNN Brasil. Leia a matéria completa em https://www.cnnbrasil.com.br/curiosidades/regua-interplanetaria-como-cientistas-conseguem-medir-a-distancia-entre-a-terra-e-outros-planetas-entenda/.