Quarto de motel vira laboratório e ajuda a revelar duas novas espécies de microrganismos

Duas novas espécies de Paulinella , microrganismo unicelular raro, foram identificadas por cientistas durante uma expedição realizada em um quarto de motel na Carolina do Norte, nos Estados Unidos.

O achado pode ajudar pesquisadores a investigar como organismos complexos incorporaram estruturas capazes de realizar fotossíntese , um processo ligado à evolução da vida na Terra.

Na primavera de 2025, a bióloga evolucionista Julia Van Etten transformou um quarto de motel de US$ 80 (cerca de R$ 414) em uma espécie de laboratório. Havia recipientes com água salobra, pedaços de vegetação de pântano e microscópios apoiados sobre mesas de cabeceira.

A busca por Paulinella não era recente. Van Etten já havia passado anos procurando o organismo, inclusive com um microscópio de US$ 300 (cerca de R$ 1.554) instalado em seu sofá. A espécie é pequena, rara e cresce lentamente, características que dificultam seu cultivo e estudo.

Naquela viagem, ela contou com Andrew Willoughby, biólogo que pesquisa genomas de plantas, e John Burns, cientista do Bigelow Laboratory for Ocean Sciences. Burns chegou ao motel com equipamentos pouco convencionais.

Um lápis colorido recebeu cerdas de uma escova de dentes e virou uma ferramenta para movimentar os microrganismos. Depois, Burns usou uma pipeta de boca para separar exemplares de Paulinella das demais formas de vida presentes nas amostras.

“Isso é biologia que eu não faço”, disse Willoughby ao observar o procedimento.

Enquanto examinava os organismos, ele notou algo que os colegas não haviam percebido. As escamas de alguns exemplares se sobrepunham em uma direção; em outros, o padrão aparecia invertido.

A diferença levantou uma hipótese: seriam duas espécies?

Os pesquisadores levaram as amostras a um microscópio eletrônico . As diferenças ficaram claras em alta resolução. Depois, o DNA foi extraído e enviado para uma equipe na Coreia do Sul, liderada pelo biólogo evolucionista Hwan Su Yoon, da Universidade Sungkyunkwan.

O sequenciamento confirmou que os exemplares pertenciam a duas espécies até então desconhecidas.

Com a descoberta, o número conhecido de espécies fotossintéticas de Paulinella chegou a seis. O organismo possui um cromatóforo, uma estrutura derivada de uma bactéria fotossintética que foi incorporada à célula e que ainda mantém seu próprio DNA.

Esse processo interessa aos pesquisadores porque lembra um episódio muito mais antigo:

“Isso pode nos ensinar muito”, afirmou Sergio Muñoz-Gómez, biólogo evolucionista da Universidade Purdue.

Os cientistas estudam Paulinella para entender como organismos independentes podem se integrar e, com o tempo, formar sistemas biológicos mais complexos.

O caso também interessa a pesquisadores que trabalham na engenharia de organismos fotossintéticos em laboratório. A ideia é compreender melhor o processo realizado pela natureza para investigar se ele pode ser reproduzido artificialmente.

Van Etten e Willoughby já trabalham na próxima etapa da pesquisa, desta vez com cientistas cidadãos e pesquisadores amadores em busca de outras espécies de Paulinella .

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