O pequeno felino que enganou cientistas e virou a primeira nova espécie de gato em 100 anos

Uma pequena espécie de felino acaba de entrar para a ciência após uma descoberta que levou anos para ser esclarecida. Batizada de Leopardus tilcayo , ela foi identificada na Bolívia e é considerada a primeira espécie de gato completamente nova descrita em mais de 100 anos.

O animal pertence ao grupo conhecido como gatos-tigre, formado por felinos pequenos e difíceis de observar que vivem em diferentes regiões da América do Sul . Todos são menores que gatos domésticos e têm hábitos bastante discretos.

A nova espécie é conhecida a partir de apenas dois indivíduos , incluindo um gato chamado Tilcayo, que vive em um santuário de animais na Bolívia desde 2017.

Para descobrir exatamente a qual espécie Tilcayo pertencia, Nogales Ascarrunz coletou amostras de pelos e saliva e realizou análises genéticas. Os primeiros resultados, porém, não faziam sentido para a pesquisadora.

O material não correspondia ao Leopardus tigrinus e apresentava características que apontavam para outra espécie. Inicialmente, ela acreditou que poderia ter cometido algum erro ou que a amostra tivesse sido contaminada. “Eu pensei: o que eu fiz de errado?”, relatou a pesquisadora.

O resultado permaneceu sem explicação por algum tempo. Anos depois, Nogales Ascarrunz voltou a analisar o caso, dessa vez com mais conhecimento sobre os processos de análise de DNA.

Ela realizou novamente análises dos genomas mitocondrial e nuclear de Tilcayo e comparou os resultados com genomas conhecidos de gatos-tigre e com DNA obtido de espécimes preservados em museus. Foi então que surgiu a resposta: Tilcayo pertencia a uma espécie que ainda não havia sido descrita pela ciência.

A análise genética revelou que o Leopardus tilcayo possui uma história evolutiva bastante antiga. Segundo Nogales Ascarrunz, os resultados indicaram que a nova espécie se separou de Leopardus tigrinus e Leopardus pardinoides há aproximadamente 1,4 milhão de anos .

“Quando vimos o Leopardus tilcayo, eles divergiram há 1,4 milhão de anos. Então é realmente, realmente muito tempo atrás que esse gato divergiu do Leopardus tigrinus e do Leopardus pardinoides”, explicou a pesquisadora.

A descoberta é considerada particularmente importante porque representa a primeira espécie de gato completamente nova descrita em mais de um século.

O artigo lembra que o Leopardus pardinoides havia sido elevado de subespécie para espécie em 2024. No entanto, no caso do L. tilcayo, trata-se de uma espécie inteiramente nova para a ciência.

Um dos motivos pelos quais o novo felino permaneceu desconhecido por tanto tempo é a dificuldade de distinguir os gatos-tigre uns dos outros. Segundo a pesquisadora, exemplares de diferentes espécies podem ter sido identificados incorretamente em museus e em registros obtidos por armadilhas fotográficas.

Um exemplo encontrado por Nogales Ascarrunz foi um espécime de museu identificado como L. tigrinus que, posteriormente, revelou pertencer a uma espécie completamente diferente: o margay .

Para quem não é especialista, os animais podem ser extremamente difíceis de diferenciar — especialmente porque também são felinos muito discretos.

O Leopardus tilcayo apresenta algumas características que ajudam a diferenciá-lo de outros gatos-tigre. A nova espécie possui rosetas maiores e uma cauda mais longa e menos volumosa . O corpo mede entre 42,5 e 50,5 centímetros , enquanto a cauda tem entre 25 e 26,5 centímetros .

Além disso, trata-se de um felino ainda menor que um gato doméstico. Suas orelhas arredondadas também chamaram a atenção da pesquisadora, que comparou sua aparência à de um ursinho de pelúcia.

Com a descrição do Leopardus tilcayo, a América do Sul passa a ter cinco espécies de gatos-tigre , além de algumas subespécies. E a descoberta pode não ser a última.

Nogales Ascarrunz acredita que ainda podem existir outras espécies esperando para serem identificadas, inclusive na Argentina. A pesquisadora pretende continuar analisando espécimes mantidos em museus para ajudar a determinar a distribuição das diferentes espécies.

“Eu gostaria de deixar uma mensagem para as pessoas: ainda temos muito a descobrir. Então precisamos apenas olhar ao redor para o que temos; ainda temos muitas espécies para descrever”, afirmou.

O estudo que descreve o Leopardus tilcayo foi publicado na revista científica Current Biology .

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