NASA descobre cratera na Lua maior do que o Coliseu; impacto de asteroide ou cometa passou despercebido

A sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), da NASA , identificou uma cratera recém-formada na Lua , criada pelo impacto de um asteroide ou cometa entre abril e maio de 2024. Com 222 metros de largura, ela é a maior cratera de impacto conhecida formada em tempos recentes.

A descoberta ocorreu após o cientista Robert Wagner comparar imagens da superfície lunar. O impacto também lançou material por mais de 100 quilômetros e revelou mudanças no solo que podem ajudar no planejamento de futuras estruturas na Lua.

Batizada de McGetchin, a estrutura tem 222 metros de largura e chega a 43 metros de profundidade. A dimensão equivale aproximadamente ao tamanho do Coliseu, enquanto a profundidade permitiria acomodar três ônibus escolares empilhados.

O objeto que provocou a colisão tinha tamanho estimado entre um prédio de três e seis andares. Segundo os pesquisadores, um impacto dessa magnitude acontece na Lua aproximadamente uma vez por século ou até em intervalos maiores.

A colisão espalhou poeira e rochas por mais de 100 quilômetros. Outro estudo identificou uma área de aproximadamente 7 quilômetros ao redor da cratera que fica cerca de 9 °C mais fria durante a noite.

O fenômeno está ligado ao regolito, camada de poeira e fragmentos que cobre a superfície lunar. O impacto deixou esse material mais solto e menos denso, reduzindo sua capacidade de reter calor.

David Paige, da Universidade da Califórnia em Los Angeles, comparou o processo ao cultivo do solo.

“Agora estamos pensando nos impactos como uma forma de cultivar o regolito — revolvendo os sedimentos e colocando na superfície material que normalmente fica abaixo dela”, explicou.

A descoberta aconteceu durante uma checagem de rotina. Wagner comparava mapas feitos com imagens captadas em anos diferentes quando percebeu uma área clara cercada por uma região escura.

“Eu simplesmente parei, larguei tudo e comecei a investigar o que era aquele ponto”, relatou.

Um programa de computador destacava diferenças entre as imagens, mas também produzia muitos falsos alarmes causados por mudanças de iluminação e sombras. As imagens posteriores feitas pela câmera de alta resolução permitiram confirmar a cratera, medir suas dimensões e analisar os efeitos do impacto.

Desde 2009, o LRO já identificou pelo menos mil novas crateras e cerca de 100 mil outras alterações na superfície lunar provocadas por impactos e pelos detritos lançados por eles.

Os dados também indicam que os 2 centímetros superiores do solo lunar são revolvidos a cada 80 mil anos, em um ritmo maior do que o estimado anteriormente. Esse processo também significa que as pegadas deixadas pelos astronautas das missões Apollo não devem permanecer intactas por esse período.

Agora, os pesquisadores querem calcular o risco de materiais lançados por novos impactos atingirem uma eventual base lunar. O resultado poderá ajudar engenheiros a projetar estruturas mais resistentes aos efeitos dessas colisões.

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