Estrelas não nascem iguais, e isso pode mudar como entendemos o Universo

Pesquisadores da Universidade de Missouri encontraram evidências de que estrelas não se formam sempre nas mesmas proporções. A relação entre estrelas grandes e pequenas parece mudar conforme o ambiente onde elas surgem.

O resultado coloca em discussão uma regra usada há décadas para estudar galáxias distantes. Publicado no The Astrophysical Journal Letters , o estudo também pode ajudar a entender observações feitas pelo telescópio James Webb .

A questão está na função de massa inicial (IMF, na sigla em inglês). O modelo serve para estimar quantas estrelas pequenas e pouco brilhantes existem em uma galáxia a partir das estrelas mais luminosas que os astrônomos conseguem observar.

Essa abordagem é usada há mais de 50 anos. O problema é que ela parte da ideia de que as estrelas nascem seguindo proporções semelhantes em diferentes lugares do Universo .

“Uma das premissas básicas da astronomia pode ser simplificada demais. Outras galáxias não estavam desafiando as leis da física — estávamos medindo-as com a régua errada.

Os pesquisadores recorreram a dados da missão Gaia , da Agência Espacial Europeia (ESA), que mapeou quase 2 bilhões de estrelas da Via Láctea .

A análise se concentrou em aglomerados estelares: grupos cujas estrelas se formaram em condições semelhantes. A comparação revelou diferenças importantes na proporção entre estrelas de massas distintas.

Se a IMF fosse universal, os aglomerados deveriam apresentar uma composição parecida. Os dados apontaram justamente para o contrário.

A proposta dos pesquisadores não é abandonar a IMF. O caminho seria adaptar o modelo às condições encontradas no local onde as estrelas se formaram.

“O padrão que encontramos é surpreendentemente claro”, disse Carter Meyerhoff, pesquisador de graduação e coautor do estudo. “Em vez de aplicar o mesmo modelo a todas as galáxias, os astrônomos poderiam considerar as condições em que as estrelas se formaram e selecionar a IMF que melhor corresponde àquele ambiente.”

A mudança pode ter impacto direto na interpretação de galáxias distantes. Algumas observadas pelo James Webb parecem mais massivas do que os modelos previam. Uma possível explicação é que tenham produzido estrelas em proporções diferentes das consideradas pelos cálculos tradicionais.

“Descobrimos que o Universo é mais complicado do que presumíamos”, afirmou Steinhardt. “Mas também estamos chegando mais perto de medi-lo corretamente.”

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